or5-ep2:坦途(15)
or5-ep2：坦途（15）
“本地的村民见了东盟军就像是老鼠见了猫，这些不请自来的外地移民却在我们面前猖狂地侮辱我们……”被赶到现场的东盟军士兵劝走后，麦克尼尔心头一股恶气迟迟难以消退。东盟军的残暴和凶悍有目共睹，虽然麦克尼尔不乐于见到这样一支军队在中南半岛北方的广阔战场上祸害战区附近的居民，倘若这对于消灭令他厌恶的黑衣人有一定的作用，他愿意捏着鼻子接受这种不适——那群鬼鬼祟祟地搬迁到当地的外来者，竟然将他称呼为野蛮人，简直是天大的讽刺。
他不能对这些外地移民使用暴力措施，那么做看似解决了他心中的一块心病，实则将国家宪兵置于围攻之中。在各种势力盘根错节地纠缠着的土地上，国家宪兵的敌人不仅是反抗东盟的叛乱武装人员，还包括那些阳奉阴违的实力派。东盟虽大，愿意砸锅卖铁为东盟崛起的事业奉献的大亨却少得可怜，他们大多泰然自若地固守着自己的地盘，不允许外人随便过问其中的事务。
不能再对外来移民的行动不闻不问。这些疑似接受过专业训练的家伙会严重地压缩本地村民本就不足的生存空间，进而导致当地的农民携家带口地投奔叛军。军事上的胜利不是麦克尼尔要担心的，他更忧虑现有的管理方式引发新的叛乱。可惜，他的话语权太小，不够影响东盟军和相关机构的战略决策，而他每天费尽心思完成的工作对于高高在上的大人物们来说只需要多说一句话就能被全盘推翻。
伯顿见到麦克尼尔连日来愁眉不展，劝麦克尼尔改换行动方向。他对麦克尼尔说，计划陷入僵局是在所难免的，既然他们不该停止行动，那么让自己忙起来的唯一方法便是换一件事去完成。
“但是，我们几乎在各个方向上都遇到了麻烦。”麦克尼尔愁眉苦脸地嚼着干硬的压缩饼干，他不去细心品味食物的味道，也许他掌握了把思维在美食家和连草根树皮都能吃的野外生存专家之间灵活切换的诀窍，“四处碰壁……找不出幕后敌人的目的，也没有办法消灭眼前的敌人。”
“其实这些外来移民并没有外表看上去那么勇猛，他们要是在半路上遇到了东盟军，也会优先撤退而不是冒着被东盟军袭击的危险继续前进。”伯顿因为麦克尼尔无心参与野炊而不得不跟他一同吃着只能用来充饥的野战口粮，他多么盼望麦克尼尔打起精神给他们做饭啊，“……你有没有考虑过，他们面对咱们的时候看上去全无惧色、可他们的同伴在半路上遇到东盟军也要逃跑，只是因为我们的肤色？大部分非亚洲人在东盟是被视为奴隶和乞丐的。”
“我懂了。”麦克尼尔忽然找到了最好的报复办法，“毕竟，许多东盟军指挥官只能就地调度补给，也就是劫掠附近的村庄和小镇……他们可不会因为里面的居民换了一批就变得收敛一些。这么说，不必我们主动去教训他们，这群外地移民也会吃苦头的。”
“没错，就是这样。”伯顿松了一口气，他就怕麦克尼尔的思维彻底钻进了死角，“让那些跋扈的东盟军军官和士兵去对付他们吧，我们要尽快抓出勾结雇佣兵的叛徒。”
地动山摇的爆炸声接连不断地传来，麦克尼尔临时放在壕沟边上的餐盒也被震翻了。他狼狈不堪地把餐盒捡起来，心想着附近连泥水都找不到，正好撞见阿南达从壕沟的另一头闯入、忙不迭地向他报告发生在附近的一场最新战斗。
经过了长时间的拉锯战后，受限于补给的东盟军很少发起大规模进攻，只是将附近的村镇和联系着村镇的交通要道作为首要目标，同时经常派遣无人机大规模轰炸自由南洋联军的营地。当双方之间的战斗态势从动态交锋变为相对静态后，利用战场上的混乱才得以活跃在战线附近的雇佣兵们立即发觉他们失去了灵活移动的机会。许多狂妄自大地主动挑衅东盟军的雇佣兵组织都在会战中被东盟军歼灭。
这样下去，没等麦克尼尔查出收买雇佣兵对抗东盟军的罪魁祸首，关键的人证就要彻底从世界上消失了。凭着救命之恩，麦克尼尔委托戴斯蒙德·卢塔甘达依照敌对雇佣兵组织最可能出现的路线设防，他则随时做好了赶往现场的准备。
“原来你一直都有计划！”伯顿得到了出发的命令，兴奋地跳出了壕沟、招呼其他士兵赶路。他一面把各种装备依次穿戴好，一面活动着酸痛的身躯，“好哇，你把所有人都骗了……等等，难道你觉得咱们周围也有敌人的间谍？”
“我不敢肯定，但也不敢轻易否定。”麦克尼尔面无表情，“……其实，我想用这场战斗来验证我的一个猜想。西比拉系统能够检测出策划并预备实施犯罪的家伙，然而如果牵着木偶线的傀儡大师从来不露面、只叫不知情的傀儡去办事，那么他和他的工具都可以幸免于难。这些干扰战场的雇佣兵，就是其中一种被利用的工具。”
伯顿打开越野车的车门，请麦克尼尔先进去，他自己充当麦克尼尔的司机。
“你说话的语气越来越像李林了。”伯顿咂舌，“让人捉摸不透。”
“不得不防啊。我们这个团队之间可以有着毫无保留的信任，但我们并不能排除同我们的真实动机有关的情报被无意中地泄露给无关人员的可能性，有时候我们甚至不会意识到这一点。”麦克尼尔叹了一口气，对着迟疑不定的阿南达招手，让尽职尽责的翻译和他们继续同乘一辆车，“快一点，我们可不能被别人当做专程前去抢夺战利品的败类。”
被雇佣兵袭击的东盟军部队是第11轻步兵师——这个花里胡哨的非常规名头无疑向外出卖了它的真正实力。兴亚会控制的东盟军作战部队通常是齐装满员的正规军和精锐部队，部分打着步兵师旗号的部队（例如扩充前的第5军）有着堪比一个军的实力；除兴亚会的其他军阀指挥的东盟军则成为了名不副实的代名词，所谓的第11轻步兵师不过是一个由一名陆军上校指挥、下辖若干营的团而已。
这支被自由南洋联军击溃后毫无章法地胡乱向后撤退（一路上自然没忘了袭击和掠夺附近的村子，刚被光顾过的村庄惨遭荼毒）的军队引起了麦克尼尔的警觉，他凭着战术上的直觉判断敌人可能会袭击这支东盟军，但他又不方便把这句话说出来，更不敢随便相信东盟军的保密性。因此，戴斯蒙德·卢塔甘达这位雇佣兵首领一时间拥有了比部分东盟军指挥官更可信的身份。
“我真是庆幸我们是同一个团队中的战友而不是必须拼死斗争的敌人，不然，只要你拥有了足够多的情报和权限，常规敌人的每一步行动都在你的计划之中。”伯顿不禁感到后怕，他算是明白自己生前当不了将军的原因了,“凶残的敌人只会激起我的斗志……太过精明的战友却是另一种生物。”
越野车在路上撞到了疑似附近游击队设下的陷阱而抛锚，麦克尼尔连忙命令更换备用轮胎后继续前进，不料十分钟后车子再一次撞上了相同的陷阱，看来自由南洋联军没用地雷的唯一原因是害怕误炸自己人。估算着行进速度的麦克尼尔当机立断下令弃车步行，赶往离他们约有300米远的战场。
经过了麦克尼尔长时间的训练和多次实战的考验后，这些精挑细选出来的东盟军特种兵充分地掌握了对应的战斗技巧，迅速进入了战斗状态。他们没有立刻加入战斗以表明其中一方的援军出现在了战场上，而是利用地形和植被作为掩护，持续逼近敌人。在视野较为开阔的地带，相隔几百米的交火跟白刃战的区别不大，谁先发现对方，谁就掌握了战斗的主动权。卢塔甘达的雇佣兵由于抢先占据有利地形而避免了承担更多损失，他们坚守阵地，等待着麦克尼尔的救援。
“敌人有一百多人，将近两百人。”彼得·伯顿放下望远镜，“见鬼，咱们这一边的人数每次都比对方少。”
“战斗又不是比谁的士兵多，而是比谁的士兵更先丧失战斗力。”麦克尼尔手动估算着双方之间的距离，“把摄像头打开，画面共享给炮兵阵地。让他们以咱们的位置做参考，把这群疯狗从狗窝里炸出来。”
这个形象的比喻惹得伯顿哈哈大笑，直到东盟军的炮击开始后，他才撤掉了脸上的笑容、神色肃穆地架设好了机枪，朝着敌人的阵地疯狂地倾泻着子弹。此时，麦克尼尔和伯顿藏身的石头掩体离敌方雇佣兵的阵地只有不到200米的距离，几处敌军火力点立刻被打得销声匿迹。
“麦克尼尔，你总算来了。”卢塔甘达的声音从麦克尼尔的耳机中传出，“他们看起来非常熟悉附近的地形，不像是第一次来到这里作战的雇佣兵。等你们的压制攻势结束后，我们就共同夹击他们。”
“不要着急，敌人还没有狼狈地逃窜，我们需要等到他们主动转移阵地时再进攻。”麦克尼尔找了一个较为隐蔽的地方，架设好了狙擊槍，“得让他们误以为我们有着绝对优势、刻意地把他们当成老鼠来捉弄。”
“……不是吧？”伯顿喘着粗气，酣畅淋漓地享受着收割敌人性命的愉悦，他和麦克尼尔在山林里像野人一样过着食不饱腹的生活已经有很久了，每次他们回去向桑松汇报工作时，附近的卫兵总会把他们当成是企图蒙混过关的游击队员。目前，他最大的愿望是尽快结束这场充分地暴露了东盟军种种隐患的战争，好给自己一个跑回新加坡度假的借口，“我看他们更在乎怎么利用军人的身份去抢劫，而不是钻研怎么战斗。”
戴斯蒙德·卢塔甘达的雇佣兵成功地阻止了敌人的前进，那时麦克尼尔的其中一个目的已经达成，附近的第11轻步兵师会在战斗爆发后更快地逃离而不是行动迟缓地拖延时间。友军既然安全了，眼下从这些堪称杀人机器的雇佣兵身上挖出敌人的秘密就成为了麦克尼尔的当务之急。他利用东盟军的侦察无人机对地面上的敌人进行定位，只要双方之间没有能够阻挡子弹的大型掩体，任何欺骗肉眼的把戏都只会让自鸣得意的雇佣兵更快地走向死亡。
——利用全息投影塑造出近似光学迷彩效果的战术虽然被发明出来，这种战术目前还无法经受红外线的考验。
躲藏毫无意义，加上持续处于被压制状态，多次反攻失败的敌方雇佣兵失去了迎战的勇气。他们是生意人，也是雇佣兵，做生意最注重信誉和实效性。既然他们在此拖延了这么久，预定的目标想必早已逃之夭夭，及时止损才是明智之举，执迷于收回成本而持续投入更多的筹码无异于自杀。于是，最后一次试探性地朝着麦克尼尔等人所在的方向开火后，敌方雇佣兵们偷偷地在殿后人员的掩护下撤退。
敌人的一举一动都在麦克尼尔的预料中，他目睹着这些恼人的苍蝇嗡嗡地叫，迫不及待地想要拍死害虫们。埋伏多时的东盟军士兵向撤退途中的敌方雇佣兵发起了猛攻，这一遭遇战完全出乎敌人的预料，受到突然袭击的敌方雇佣兵乱作一团，没能组织起较为有效的反击。沿着山坡向下撤退并借助稀疏的树丛作为掩护的敌方雇佣兵和东盟军士兵打得难解难分，有些士兵撞见敌人时来不及开枪，只得进行肉搏。确认敌人再无还手之力后，戴斯蒙德·卢塔甘达和他的手下们才撤出了上方的阵地。
“希望这一次我们能够找到答案。”卢塔甘达点燃了一根香烟，“在这笔交易里我没少赚钱，可他们的行动始终让我感到不安。不过，东盟的正规军居然堕落到了需要依赖我们来保护的程度，真不知道谁才是领着东盟纳税人的钱的公仆。”
“这些部队中的士兵没有任何参军的动机，他们大多是被抓进军队的平民，只是怕死才不敢逃离军队。”麦克尼尔感觉到不远处的枪声和喊杀声越来越稀疏，他知道去接收战利品的时候到了，“军人又不是天生的。”
“如果你想让他们免于受到灾难性的打击，为什么不直接把事情告诉他们？”
年轻的战士迎着被其他东盟军士兵五花大绑地押送着向他们迎面而来的敌方雇佣兵们诧异的目光，微微抬起头仰视着上空逐渐被密布的乌云遮掩的太阳。
“我要验证一个猜想……而现在我几乎能够肯定它是事实，不仅仅是一个推断。”
战争破坏了中南半岛北方的农业，拥有土地的商人和军阀们却不会因此而放松缰绳，可怜的农民除了转行贩毒外，别无他法。当贩毒行为变得越来越普遍之后，这种谋生方式又被军阀收编，成为了由当地东盟军指挥官监管的灰色生意。农民们只求吃上一口饭，贪婪的毒贩子们则不会因此而满足，他们希望扩大种植面积，哪怕是强迫其他安分守己的农民也加入其中。
因此，原本成为农民迫不得已的生计的贩毒活动俨然成了军阀奴役农民的新工具，那么因为这等压力才选择叛乱的民间武装组织是断然不可能继续支持贩毒的，运营贩毒基地的只会是当地的军阀。不同的军阀之间又有着冲突，其中一些东盟军指挥官雇佣像卢塔甘达这样的雇佣兵来破坏竞争对手的据点就是其中的明证。
既然他们明明身为各种意义上的同行但还是大打出手，又怎么可能在对抗兴亚会的跨中南半岛基础设施建设工程和重新分配土地等方案的意见上达成一致呢？
“我们被表象蒙骗了，这不是毒贩子们组织的反兴亚会武装运动，而只是他们争夺市场的斗争的延续。”麦克尼尔竖起两根手指，和卢塔甘达边走边谈，“自由南洋联军没有受到攻击，是因为雇佣兵不会攻击不在任务目标名单上且给他们带来额外风险的武装组织，且自由南洋联军事实上没有卷入贩毒；冒充协助自由南洋联军的盟友，则是为了更好地混入当地……那么，所谓的专门对付东盟军的雇佣兵，也不过是不同军阀使用雇佣兵趁乱削弱竞争对手的把戏。”
说到这里，麦克尼尔看了看卢塔甘达，额外补充了一句：
“你和你的手下是例外。从客观上来看，你们没有参加他们的计划。”
“【和平破坏者】分别单独向不同军阀提供服务，这样就可以让不同的雇佣兵集团分别进入战区攻击不同的东盟军作战部队，从整体上形成了大批雇佣兵入境协助自由南洋联军参战的效果。”卢塔甘达恍然大悟，“这么说，也许我也在无意中成了他们的工具之一。”
“不仅是你，而是我们所有人。假如我们认定自由南洋联军没有参与贩毒，那么所有在这场战争中试图趁机消灭当地贩毒集团的行动，都在事实上牵制了一部分东盟军的精力并导致前线状况恶化。”麦克尼尔点了点头，“但是，我还需要一些证据……不必担心，他们的阴谋快要暴露了。”
听命于麦克尼尔的东盟军士兵从被俘虏的敌方雇佣兵中选出了几名看起来更像是头领的家伙，让这些人跪在草地上等待着麦克尼尔的审问。这些人当中有黑人也有白人，不见半个亚洲人面孔。东盟境内的亚洲人多半选择了安稳地生活在这个奇迹般地屹立不倒的人造国家，而不是过着居无定所的雇佣兵生活。
迈克尔·麦克尼尔小声地和伯顿说了些什么，伯顿听了，似乎受到了震撼，忽然大喊大叫表示抗议，但麦克尼尔很快便示意他保持安静。
“给你们一分钟的时间用于思考以下两个选择：其一，把你们的全部动机和交易细节说出来，我会按照交易中的内容向你们支付报酬、放你们离开；其二，保持沉默，等着我在一分钟之后把你们的脑袋一个接一个地砍下来。”麦克尼尔说做就做，他马上启动了链锯，瘆人的噪音不仅把被俘虏的雇佣兵们吓得面如土色，连身为友军的其他东盟军士兵都露出了惊骇的目光，“我这个人办事很果断，说砍头就绝对不会去砍你们的手脚。”
“等等！”其中一名雇佣兵首领连忙惊叫出声，“我想知道我们的计划是怎么被你们识破的。该不会是我们的雇主……”
“看来你们遇到过太多的背叛了。”站在麦克尼尔身后的阿南达缓慢而坚定地吐露出了对这些雇佣兵而言无比残忍的真相，“不，我们买通了附近的村民，告诉他们：只要他们如实地向我们汇报附近的一切异常现象，我们就会给他们提供免费的食物。所以，在这周围活动的雇佣兵组织只要不想活活饿死，就必然会暴露行踪。”
“是的，而根据这些行踪推断出你们的计划，那就是我的专长了。”麦克尼尔活动着手腕，“行了，一分钟已经到了！你们耗尽了我的耐心，我会很乐意把你们的脑袋和那些毒贩子的脑袋埋在一起，看看那片土地上会不会在来年春天开出美丽的花海！”
“我投降！”
一名本就跪倒在地的雇佣兵仆倒在地，摆出了求饶的姿态。若非他的双手被牢固地捆在一起，他定然会抱着麦克尼尔的大腿嚎哭不止。一旁的其他雇佣兵首领见了同伴为了活命而出卖了他们，也顾不得战友的情谊和诚信交易的原则，纷纷表示愿意向麦克尼尔投降。傻子才管什么原则，原则要是妨碍了生存就必须被移除。如果麦克尼尔通过为附近的村民提供小恩小惠而掌握了关键情报，那么他确实有可能兑现自己的奖励承诺。
“真的吗？”麦克尼尔拍死了一只沿着他的脖子往上爬的苍蝇，转过头对卢塔甘达说道：“卢塔甘达，我知道你需要更多优秀的手下，可惜我已经决定给东盟打工了，但这些人当中或许有你所需的合格部下……选几个吧！然后，让他们把情报都吐出来。”
戴斯蒙德·卢塔甘达从面前的几名雇佣兵首领中选走了3人，又从后方的几十名雇佣兵俘虏中选取了十几人。他让自己的手下把那些人拴好，返回来对麦克尼尔说，以他自己的眼光来看，剩下的人不堪大用。
迈克尔·麦克尼尔郑重其事地拍了拍黑人雇佣兵首领那只金属手臂，然后下令把其他被俘虏的敌方雇佣兵驱赶到一个由全副武装的东盟军士兵组成的包围圈里。
“下面进入第二个环节。”彼得·伯顿拿出平板电脑，设置了计时装置，“你们的同伙表示了诚意，你们可没有。事实上，你们打算坚守秘密到最后一刻……但是呢，把你们全都宰了又会让我睡不好觉。”
他停顿了几秒，终于想起了麦克尼尔给他提出的恶趣味的建议。
“那就让我看看你们的战友情谊到底有多么深厚！”伯顿嚣张地狂笑起来，“士兵们，听好了，在接下来的三分钟里，我授权你们使用一切近战武器攻击这些俘虏。哪个俘虏能坚持超过3分钟，我就给他自由！”
“我补充一条规则。”麦克尼尔打断了伯顿的长篇大论，“如果你们当中有人无能到了在手持武器的情况下被空手的俘虏所杀的程度……那个人的位置就暂时由杀死他的人来接替。”
气氛登时为之一变，东盟军士兵和雇佣兵俘虏的眼中皆冒出了豺狼一般的绿光。别开生面的后现代主义斗兽场表演，即将开幕。
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“本地的村民见了东盟军就像是老鼠见了猫，这些不请自来的外地移民却在我们面前猖狂地侮辱我们……”被赶到现场的东盟军士兵劝走后，麦克尼尔心头一股恶气迟迟难以消退。东盟军的残暴和凶悍有目共睹，虽然麦克尼尔不乐于见到这样一支军队在中南半岛北方的广阔战场上祸害战区附近的居民，倘若这对于消灭令他厌恶的黑衣人有一定的作用，他愿意捏着鼻子接受这种不适——那群鬼鬼祟祟地搬迁到当地的外来者，竟然将他称呼为野蛮人，简直是天大的讽刺。
他不能对这些外地移民使用暴力措施，那么做看似解决了他心中的一块心病，实则将国家宪兵置于围攻之中。在各种势力盘根错节地纠缠着的土地上，国家宪兵的敌人不仅是反抗东盟的叛乱武装人员，还包括那些阳奉阴违的实力派。东盟虽大，愿意砸锅卖铁为东盟崛起的事业奉献的大亨却少得可怜，他们大多泰然自若地固守着自己的地盘，不允许外人随便过问其中的事务。
不能再对外来移民的行动不闻不问。这些疑似接受过专业训练的家伙会严重地压缩本地村民本就不足的生存空间，进而导致当地的农民携家带口地投奔叛军。军事上的胜利不是麦克尼尔要担心的，他更忧虑现有的管理方式引发新的叛乱。可惜，他的话语权太小，不够影响东盟军和相关机构的战略决策，而他每天费尽心思完成的工作对于高高在上的大人物们来说只需要多说一句话就能被全盘推翻。
伯顿见到麦克尼尔连日来愁眉不展，劝麦克尼尔改换行动方向。他对麦克尼尔说，计划陷入僵局是在所难免的，既然他们不该停止行动，那么让自己忙起来的唯一方法便是换一件事去完成。
“但是，我们几乎在各个方向上都遇到了麻烦。”麦克尼尔愁眉苦脸地嚼着干硬的压缩饼干，他不去细心品味食物的味道，也许他掌握了把思维在美食家和连草根树皮都能吃的野外生存专家之间灵活切换的诀窍，“四处碰壁……找不出幕后敌人的目的，也没有办法消灭眼前的敌人。”
“其实这些外来移民并没有外表看上去那么勇猛，他们要是在半路上遇到了东盟军，也会优先撤退而不是冒着被东盟军袭击的危险继续前进。”伯顿因为麦克尼尔无心参与野炊而不得不跟他一同吃着只能用来充饥的野战口粮，他多么盼望麦克尼尔打起精神给他们做饭啊，“……你有没有考虑过，他们面对咱们的时候看上去全无惧色、可他们的同伴在半路上遇到东盟军也要逃跑，只是因为我们的肤色？大部分非亚洲人在东盟是被视为奴隶和乞丐的。”
“我懂了。”麦克尼尔忽然找到了最好的报复办法，“毕竟，许多东盟军指挥官只能就地调度补给，也就是劫掠附近的村庄和小镇……他们可不会因为里面的居民换了一批就变得收敛一些。这么说，不必我们主动去教训他们，这群外地移民也会吃苦头的。”
“没错，就是这样。”伯顿松了一口气，他就怕麦克尼尔的思维彻底钻进了死角，“让那些跋扈的东盟军军官和士兵去对付他们吧，我们要尽快抓出勾结雇佣兵的叛徒。”
地动山摇的爆炸声接连不断地传来，麦克尼尔临时放在壕沟边上的餐盒也被震翻了。他狼狈不堪地把餐盒捡起来，心想着附近连泥水都找不到，正好撞见阿南达从壕沟的另一头闯入、忙不迭地向他报告发生在附近的一场最新战斗。
经过了长时间的拉锯战后，受限于补给的东盟军很少发起大规模进攻，只是将附近的村镇和联系着村镇的交通要道作为首要目标，同时经常派遣无人机大规模轰炸自由南洋联军的营地。当双方之间的战斗态势从动态交锋变为相对静态后，利用战场上的混乱才得以活跃在战线附近的雇佣兵们立即发觉他们失去了灵活移动的机会。许多狂妄自大地主动挑衅东盟军的雇佣兵组织都在会战中被东盟军歼灭。
这样下去，没等麦克尼尔查出收买雇佣兵对抗东盟军的罪魁祸首，关键的人证就要彻底从世界上消失了。凭着救命之恩，麦克尼尔委托戴斯蒙德·卢塔甘达依照敌对雇佣兵组织最可能出现的路线设防，他则随时做好了赶往现场的准备。
“原来你一直都有计划！”伯顿得到了出发的命令，兴奋地跳出了壕沟、招呼其他士兵赶路。他一面把各种装备依次穿戴好，一面活动着酸痛的身躯，“好哇，你把所有人都骗了……等等，难道你觉得咱们周围也有敌人的间谍？”
“我不敢肯定，但也不敢轻易否定。”麦克尼尔面无表情，“……其实，我想用这场战斗来验证我的一个猜想。西比拉系统能够检测出策划并预备实施犯罪的家伙，然而如果牵着木偶线的傀儡大师从来不露面、只叫不知情的傀儡去办事，那么他和他的工具都可以幸免于难。这些干扰战场的雇佣兵，就是其中一种被利用的工具。”
伯顿打开越野车的车门，请麦克尼尔先进去，他自己充当麦克尼尔的司机。
“你说话的语气越来越像李林了。”伯顿咂舌，“让人捉摸不透。”
“不得不防啊。我们这个团队之间可以有着毫无保留的信任，但我们并不能排除同我们的真实动机有关的情报被无意中地泄露给无关人员的可能性，有时候我们甚至不会意识到这一点。”麦克尼尔叹了一口气，对着迟疑不定的阿南达招手，让尽职尽责的翻译和他们继续同乘一辆车，“快一点，我们可不能被别人当做专程前去抢夺战利品的败类。”
被雇佣兵袭击的东盟军部队是第11轻步兵师——这个花里胡哨的非常规名头无疑向外出卖了它的真正实力。兴亚会控制的东盟军作战部队通常是齐装满员的正规军和精锐部队，部分打着步兵师旗号的部队（例如扩充前的第5军）有着堪比一个军的实力；除兴亚会的其他军阀指挥的东盟军则成为了名不副实的代名词，所谓的第11轻步兵师不过是一个由一名陆军上校指挥、下辖若干营的团而已。
这支被自由南洋联军击溃后毫无章法地胡乱向后撤退（一路上自然没忘了袭击和掠夺附近的村子，刚被光顾过的村庄惨遭荼毒）的军队引起了麦克尼尔的警觉，他凭着战术上的直觉判断敌人可能会袭击这支东盟军，但他又不方便把这句话说出来，更不敢随便相信东盟军的保密性。因此，戴斯蒙德·卢塔甘达这位雇佣兵首领一时间拥有了比部分东盟军指挥官更可信的身份。
“我真是庆幸我们是同一个团队中的战友而不是必须拼死斗争的敌人，不然，只要你拥有了足够多的情报和权限，常规敌人的每一步行动都在你的计划之中。”伯顿不禁感到后怕，他算是明白自己生前当不了将军的原因了,“凶残的敌人只会激起我的斗志……太过精明的战友却是另一种生物。”
越野车在路上撞到了疑似附近游击队设下的陷阱而抛锚，麦克尼尔连忙命令更换备用轮胎后继续前进，不料十分钟后车子再一次撞上了相同的陷阱，看来自由南洋联军没用地雷的唯一原因是害怕误炸自己人。估算着行进速度的麦克尼尔当机立断下令弃车步行，赶往离他们约有300米远的战场。
经过了麦克尼尔长时间的训练和多次实战的考验后，这些精挑细选出来的东盟军特种兵充分地掌握了对应的战斗技巧，迅速进入了战斗状态。他们没有立刻加入战斗以表明其中一方的援军出现在了战场上，而是利用地形和植被作为掩护，持续逼近敌人。在视野较为开阔的地带，相隔几百米的交火跟白刃战的区别不大，谁先发现对方，谁就掌握了战斗的主动权。卢塔甘达的雇佣兵由于抢先占据有利地形而避免了承担更多损失，他们坚守阵地，等待着麦克尼尔的救援。
“敌人有一百多人，将近两百人。”彼得·伯顿放下望远镜，“见鬼，咱们这一边的人数每次都比对方少。”
“战斗又不是比谁的士兵多，而是比谁的士兵更先丧失战斗力。”麦克尼尔手动估算着双方之间的距离，“把摄像头打开，画面共享给炮兵阵地。让他们以咱们的位置做参考，把这群疯狗从狗窝里炸出来。”
这个形象的比喻惹得伯顿哈哈大笑，直到东盟军的炮击开始后，他才撤掉了脸上的笑容、神色肃穆地架设好了机枪，朝着敌人的阵地疯狂地倾泻着子弹。此时，麦克尼尔和伯顿藏身的石头掩体离敌方雇佣兵的阵地只有不到200米的距离，几处敌军火力点立刻被打得销声匿迹。
“麦克尼尔，你总算来了。”卢塔甘达的声音从麦克尼尔的耳机中传出，“他们看起来非常熟悉附近的地形，不像是第一次来到这里作战的雇佣兵。等你们的压制攻势结束后，我们就共同夹击他们。”
“不要着急，敌人还没有狼狈地逃窜，我们需要等到他们主动转移阵地时再进攻。”麦克尼尔找了一个较为隐蔽的地方，架设好了狙擊槍，“得让他们误以为我们有着绝对优势、刻意地把他们当成老鼠来捉弄。”
“……不是吧？”伯顿喘着粗气，酣畅淋漓地享受着收割敌人性命的愉悦，他和麦克尼尔在山林里像野人一样过着食不饱腹的生活已经有很久了，每次他们回去向桑松汇报工作时，附近的卫兵总会把他们当成是企图蒙混过关的游击队员。目前，他最大的愿望是尽快结束这场充分地暴露了东盟军种种隐患的战争，好给自己一个跑回新加坡度假的借口，“我看他们更在乎怎么利用军人的身份去抢劫，而不是钻研怎么战斗。”
戴斯蒙德·卢塔甘达的雇佣兵成功地阻止了敌人的前进，那时麦克尼尔的其中一个目的已经达成，附近的第11轻步兵师会在战斗爆发后更快地逃离而不是行动迟缓地拖延时间。友军既然安全了，眼下从这些堪称杀人机器的雇佣兵身上挖出敌人的秘密就成为了麦克尼尔的当务之急。他利用东盟军的侦察无人机对地面上的敌人进行定位，只要双方之间没有能够阻挡子弹的大型掩体，任何欺骗肉眼的把戏都只会让自鸣得意的雇佣兵更快地走向死亡。
——利用全息投影塑造出近似光学迷彩效果的战术虽然被发明出来，这种战术目前还无法经受红外线的考验。
躲藏毫无意义，加上持续处于被压制状态，多次反攻失败的敌方雇佣兵失去了迎战的勇气。他们是生意人，也是雇佣兵，做生意最注重信誉和实效性。既然他们在此拖延了这么久，预定的目标想必早已逃之夭夭，及时止损才是明智之举，执迷于收回成本而持续投入更多的筹码无异于自杀。于是，最后一次试探性地朝着麦克尼尔等人所在的方向开火后，敌方雇佣兵们偷偷地在殿后人员的掩护下撤退。
敌人的一举一动都在麦克尼尔的预料中，他目睹着这些恼人的苍蝇嗡嗡地叫，迫不及待地想要拍死害虫们。埋伏多时的东盟军士兵向撤退途中的敌方雇佣兵发起了猛攻，这一遭遇战完全出乎敌人的预料，受到突然袭击的敌方雇佣兵乱作一团，没能组织起较为有效的反击。沿着山坡向下撤退并借助稀疏的树丛作为掩护的敌方雇佣兵和东盟军士兵打得难解难分，有些士兵撞见敌人时来不及开枪，只得进行肉搏。确认敌人再无还手之力后，戴斯蒙德·卢塔甘达和他的手下们才撤出了上方的阵地。
“希望这一次我们能够找到答案。”卢塔甘达点燃了一根香烟，“在这笔交易里我没少赚钱，可他们的行动始终让我感到不安。不过，东盟的正规军居然堕落到了需要依赖我们来保护的程度，真不知道谁才是领着东盟纳税人的钱的公仆。”
“这些部队中的士兵没有任何参军的动机，他们大多是被抓进军队的平民，只是怕死才不敢逃离军队。”麦克尼尔感觉到不远处的枪声和喊杀声越来越稀疏，他知道去接收战利品的时候到了，“军人又不是天生的。”
“如果你想让他们免于受到灾难性的打击，为什么不直接把事情告诉他们？”
年轻的战士迎着被其他东盟军士兵五花大绑地押送着向他们迎面而来的敌方雇佣兵们诧异的目光，微微抬起头仰视着上空逐渐被密布的乌云遮掩的太阳。
“我要验证一个猜想……而现在我几乎能够肯定它是事实，不仅仅是一个推断。”
战争破坏了中南半岛北方的农业，拥有土地的商人和军阀们却不会因此而放松缰绳，可怜的农民除了转行贩毒外，别无他法。当贩毒行为变得越来越普遍之后，这种谋生方式又被军阀收编，成为了由当地东盟军指挥官监管的灰色生意。农民们只求吃上一口饭，贪婪的毒贩子们则不会因此而满足，他们希望扩大种植面积，哪怕是强迫其他安分守己的农民也加入其中。
因此，原本成为农民迫不得已的生计的贩毒活动俨然成了军阀奴役农民的新工具，那么因为这等压力才选择叛乱的民间武装组织是断然不可能继续支持贩毒的，运营贩毒基地的只会是当地的军阀。不同的军阀之间又有着冲突，其中一些东盟军指挥官雇佣像卢塔甘达这样的雇佣兵来破坏竞争对手的据点就是其中的明证。
既然他们明明身为各种意义上的同行但还是大打出手，又怎么可能在对抗兴亚会的跨中南半岛基础设施建设工程和重新分配土地等方案的意见上达成一致呢？
“我们被表象蒙骗了，这不是毒贩子们组织的反兴亚会武装运动，而只是他们争夺市场的斗争的延续。”麦克尼尔竖起两根手指，和卢塔甘达边走边谈，“自由南洋联军没有受到攻击，是因为雇佣兵不会攻击不在任务目标名单上且给他们带来额外风险的武装组织，且自由南洋联军事实上没有卷入贩毒；冒充协助自由南洋联军的盟友，则是为了更好地混入当地……那么，所谓的专门对付东盟军的雇佣兵，也不过是不同军阀使用雇佣兵趁乱削弱竞争对手的把戏。”
说到这里，麦克尼尔看了看卢塔甘达，额外补充了一句：
“你和你的手下是例外。从客观上来看，你们没有参加他们的计划。”
“【和平破坏者】分别单独向不同军阀提供服务，这样就可以让不同的雇佣兵集团分别进入战区攻击不同的东盟军作战部队，从整体上形成了大批雇佣兵入境协助自由南洋联军参战的效果。”卢塔甘达恍然大悟，“这么说，也许我也在无意中成了他们的工具之一。”
“不仅是你，而是我们所有人。假如我们认定自由南洋联军没有参与贩毒，那么所有在这场战争中试图趁机消灭当地贩毒集团的行动，都在事实上牵制了一部分东盟军的精力并导致前线状况恶化。”麦克尼尔点了点头，“但是，我还需要一些证据……不必担心，他们的阴谋快要暴露了。”
听命于麦克尼尔的东盟军士兵从被俘虏的敌方雇佣兵中选出了几名看起来更像是头领的家伙，让这些人跪在草地上等待着麦克尼尔的审问。这些人当中有黑人也有白人，不见半个亚洲人面孔。东盟境内的亚洲人多半选择了安稳地生活在这个奇迹般地屹立不倒的人造国家，而不是过着居无定所的雇佣兵生活。
迈克尔·麦克尼尔小声地和伯顿说了些什么，伯顿听了，似乎受到了震撼，忽然大喊大叫表示抗议，但麦克尼尔很快便示意他保持安静。
“给你们一分钟的时间用于思考以下两个选择：其一，把你们的全部动机和交易细节说出来，我会按照交易中的内容向你们支付报酬、放你们离开；其二，保持沉默，等着我在一分钟之后把你们的脑袋一个接一个地砍下来。”麦克尼尔说做就做，他马上启动了链锯，瘆人的噪音不仅把被俘虏的雇佣兵们吓得面如土色，连身为友军的其他东盟军士兵都露出了惊骇的目光，“我这个人办事很果断，说砍头就绝对不会去砍你们的手脚。”
“等等！”其中一名雇佣兵首领连忙惊叫出声，“我想知道我们的计划是怎么被你们识破的。该不会是我们的雇主……”
“看来你们遇到过太多的背叛了。”站在麦克尼尔身后的阿南达缓慢而坚定地吐露出了对这些雇佣兵而言无比残忍的真相，“不，我们买通了附近的村民，告诉他们：只要他们如实地向我们汇报附近的一切异常现象，我们就会给他们提供免费的食物。所以，在这周围活动的雇佣兵组织只要不想活活饿死，就必然会暴露行踪。”
“是的，而根据这些行踪推断出你们的计划，那就是我的专长了。”麦克尼尔活动着手腕，“行了，一分钟已经到了！你们耗尽了我的耐心，我会很乐意把你们的脑袋和那些毒贩子的脑袋埋在一起，看看那片土地上会不会在来年春天开出美丽的花海！”
“我投降！”
一名本就跪倒在地的雇佣兵仆倒在地，摆出了求饶的姿态。若非他的双手被牢固地捆在一起，他定然会抱着麦克尼尔的大腿嚎哭不止。一旁的其他雇佣兵首领见了同伴为了活命而出卖了他们，也顾不得战友的情谊和诚信交易的原则，纷纷表示愿意向麦克尼尔投降。傻子才管什么原则，原则要是妨碍了生存就必须被移除。如果麦克尼尔通过为附近的村民提供小恩小惠而掌握了关键情报，那么他确实有可能兑现自己的奖励承诺。
“真的吗？”麦克尼尔拍死了一只沿着他的脖子往上爬的苍蝇，转过头对卢塔甘达说道：“卢塔甘达，我知道你需要更多优秀的手下，可惜我已经决定给东盟打工了，但这些人当中或许有你所需的合格部下……选几个吧！然后，让他们把情报都吐出来。”
戴斯蒙德·卢塔甘达从面前的几名雇佣兵首领中选走了3人，又从后方的几十名雇佣兵俘虏中选取了十几人。他让自己的手下把那些人拴好，返回来对麦克尼尔说，以他自己的眼光来看，剩下的人不堪大用。
迈克尔·麦克尼尔郑重其事地拍了拍黑人雇佣兵首领那只金属手臂，然后下令把其他被俘虏的敌方雇佣兵驱赶到一个由全副武装的东盟军士兵组成的包围圈里。
“下面进入第二个环节。”彼得·伯顿拿出平板电脑，设置了计时装置，“你们的同伙表示了诚意，你们可没有。事实上，你们打算坚守秘密到最后一刻……但是呢，把你们全都宰了又会让我睡不好觉。”
他停顿了几秒，终于想起了麦克尼尔给他提出的恶趣味的建议。
“那就让我看看你们的战友情谊到底有多么深厚！”伯顿嚣张地狂笑起来，“士兵们，听好了，在接下来的三分钟里，我授权你们使用一切近战武器攻击这些俘虏。哪个俘虏能坚持超过3分钟，我就给他自由！”
“我补充一条规则。”麦克尼尔打断了伯顿的长篇大论，“如果你们当中有人无能到了在手持武器的情况下被空手的俘虏所杀的程度……那个人的位置就暂时由杀死他的人来接替。”
气氛登时为之一变，东盟军士兵和雇佣兵俘虏的眼中皆冒出了豺狼一般的绿光。别开生面的后现代主义斗兽场表演，即将开幕。
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